La caries en los niños no es una etapa. ¡Es una enfermedad!
Durante años hemos escuchado la misma frase: “Son dientes de leche, se le van a caer.”
Y con eso, sin darnos cuenta, hemos normalizado una enfermedad. Como si la caries fuera algo que simplemente ocurre y desaparece cuando los dientes se caen. La caries se ve en el diente, sí, pero la enfermedad no nace ahí, nace en los hábitos.
Se construye en la rutina diaria, en el entorno en el que crecemos, en los alimentos que consumimos (hoy en día casi todo contiene azúcar, aunque no lo parezca), en cómo y cuándo nos limpiamos nuestros dientes, y en el acompañamiento que recibimos durante los primeros años de vida. Por eso, cuando los dientes de leche se caen, la enfermedad no necesariamente se va con ellos, si los hábitos no cambian, el patrón continúa.
La caries es una enfermedad crónica no transmisible y la más frecuente en la infancia. No aparece de un día para otro: es el resultado de un proceso sostenido en el tiempo.
Se construye en la rutina diaria, en el entorno en el que crecemos, en los alimentos que consumimos (hoy en día casi todo contiene azúcar, aunque no lo parezca), en cómo y cuándo nos limpiamos nuestros dientes, y en el acompañamiento que recibimos durante los primeros años de vida. Por eso, cuando los dientes de leche se caen, la enfermedad no necesariamente se va con ellos, si los hábitos no cambian, el patrón continúa.
La caries es una enfermedad crónica no transmisible y la más frecuente en la infancia. No aparece de un día para otro: es el resultado de un proceso sostenido en el tiempo.
¿Qué significa que sea una Enfermedad Crónica No Transmisible (ECNT)?
Las enfermedades crónicas no transmisibles son hoy la principal causa de muerte y discapacidad en el mundo. Se denominan “no transmisibles” porque no son causadas por una infección aguda que se resuelve en un periodo limitado de tiempo, sino que son procesos que se desarrollan lentamente y generan consecuencias a largo plazo.
En este grupo se encuentran enfermedades como las cardiovasculares, la diabetes, algunas enfermedades pulmonares crónicas y distintos tipos de cáncer. Pero también se incluyen las enfermedades bucales, entre ellas la caries.
Lo que tienen en común muchas de estas enfermedades son los factores de riesgo que las desencadenan. Dietas altas en azúcares, consumo frecuente de alimentos ultraprocesados y hábitos poco saludables sostenidos en el tiempo son elementos que influyen tanto en la salud general como en la salud oral.La caries no es un evento aislado. No aparece “porque sí”. Es el resultado de hábitos que, mantenidos en el tiempo, permiten que el proceso avance. Y cuando hablamos de infancia, hablamos de la etapa en que esos hábitos recién se están formando.
¿Qué es la Caries Temprana de la Infancia (CTI)?
Las caries temprana de la infancia se diagnostica cuando existe una o más superficies dentales cariadas, ausentes o con restauraciones en un niño menor de 6 años. Si aparece antes de los 3 años, especialmente en superficies lisas, fáciles de limpiar, se considera severa.
Dientes cariados con o sin cavidad
Dientes restaurados (con tapaduras)
Dientes ausentes por caries
Y no estamos hablando de un "hoyito". Estamos hablando de una enfermedad que puede provocar:
- Dolor
- Dificultad para comer
- Alteraciones del sueño
- Infecciones
- Hospitalizaciones
- Impacto en la calidad de vida
Un niño con caries activa es un niño enfermo, porque la salud oral también es salud general
En Chile, las cifras no son menores
Según datos del Ministerio de Salud:
• El 17,5% de los niños de 2 años presenta caries.
• A los 4 años, la cifra aumenta a 49,6%.
La prevalencia aumenta con la edad. No disminuye porque los dientes “se cambien”. No se corrige sola con el crecimiento. De hecho, es todo lo contrario.
La caries temprana es un factor de riesgo que predice mayor probabilidad de caries en la dentición permanente. Los hábitos que se forman en la infancia tienden a mantenerse en la adultez.
¿Por qué ocurre?
La caries no aparece de un día para otro. Se desarrolla cuando se combinan principalmente tres factores:
• Bacterias cariogénicas
• Consumo frecuente de azúcar (hoy en día casi todo tiene azúcar, no solo dulces y bebidas)
• Higiene bucal insuficiente
Cuando estos factores se mantienen en el tiempo, el proceso avanza y lo hace en silencio.
La buena noticia: La prevención es posible y parte por casa
La caries temprana de la infancia es prevenible, y el tratamiento más eficaz no ocurre en el hospital ni en el sillón dental, sino en la casa, en lo cotidiano, en lo que se repite todos los días.
La prevención no depende de un momento perfecto ni de una consulta aislada, sino de la constancia con que se construyen los hábitos. Si tu hijo ya tiene caries, no significa que esté condenado, pero sí es una señal de alerta. La infancia es una etapa de aprendizaje: los dientes de leche no son desechables, pero nos recuerdan que todavía estamos a tiempo de ajustar el rumbo. Aunque haya habido descuido o desinformación, el recambio dentario también permite replantear rutinas antes de que los dientes permanentes acompañen toda la vida.
Porque en los primeros años no solo se forman recuerdos, también se establecen patrones, formas de cuidado y maneras de relacionarse con el propio cuerpo, y esas bases suelen perdurar toda la vida.
Como escribió Louise Glück: “Vemos el mundo una sola vez, en la infancia. El resto es memoria.”
Lo que se construye en esa etapa no desaparece cuando los dientes de leche se caen; permanece, y desde ahí se proyecta el futuro.
Guía práctica de prevención
Para un cuidado correcto, descarga la siguiente guía. Aquí encontrarás un resumen claro de este artículo y los pasos concretos que puedes seguir para tomar buenas decisiones sobre la salud bucal de tu hijo y también la tuya.
Guárdala, compártela y úsala como apoyo de tu rutina diaria. La prevención se construye todos los días.
American Academy of Pediatric Dentistry. (2025). Policy on early childhood caries (ECC): Consequences and preventive strategies. In The Reference Manual of Pediatric Dentistry (pp. 96–100). Chicago, IL: American Academy of Pediatric Dentistry.
Disponible en: https://www.aapd.org/globalassets/media/policies_guidelines/p_eccconsequences.pdf
Ministerio de Salud de Chile. (2007). Diagnóstico Nacional de Salud Bucal del niño de 6 años.
Disponible en: https://diprece.minsal.cl/wrdprss_minsal/wp-content/uploads/2015/05/Diagnostico-Nac-Salud-Bucal-ni%C3%B1os-6-a%C3%B1os_Chile-2007.pdf
Departamento de Salud Bucal, Ministerio de Salud de Chile. (2012). Diagnóstico Nacional de Salud Bucal de los niños y niñas de 2 y 4 años que participan en la educación parvularia. Informe consolidado Chile 2007–2010. Santiago, Chile: Ministerio de Salud.
Disponible en: https://diprece.minsal.cl/wrdprss_minsal/wp-content/uploads/2015/05/Informe-consolidado-2-y-4-a%C3%B1os.pdf
Ministerio de Salud de Chile. (2022). Plan Nacional de Salud Bucal 2021–2030. Subsecretaría de Salud Pública, División de Prevención y Control de Enfermedades, Departamento de Salud Bucal.
Disponible en: https://diprece.minsal.cl/wp-content/uploads/2022/01/PLAN-NACIONAL-DE-SALUD-BUCAL-2021-2030.pdf
Organización Panamericana de la Salud. (s.f.). Enfermedades no transmisibles en la region de las Américas [Video]. http://www.paho.org/nmh
Colaboradores
Dra. Daniela Echeverría Morales
Cirujano dentista, especialista en Odontopediatría
Pueden encontrarme en:
Hospital San Juan de Dios, San Fernando
Instagram profesional: @daniecheverria_odontopediatra
